El salario mínimo mensual se fija por el gobierno, generalmente después de consultar con las fuerzas sociales y se expresa en la legislación de cada país. Existe la figura del salario mínimo en 18 de los 25 países que integran la Unión Europea (Bélgica, República Checa, Estonia, Grecia, España, Francia, Irlanda, Letonia, Lituania, Luxemburgo, Hungría, Malta, Holanda, Polonia, Portugal, Eslovenia, Eslovaquia y Reino Unido), y en los tres países candidatos (Bulgaria, Rumanía y Turquía).

Entre estos países, el salario mínimo en Enero de 2005, varía desde los 72 euros de Rumanía hasta los 1.467 euros de Luxemburgo; en Estados Unidos el salario mínimo federal se encuentra en 666 euros, aunque un número determinado de Estados tiene un salario mayor.

En este amplio espectro de salario mínimo en Europa, se puede hablar de tres niveles:

- El primero incluiría a Rumanía, Bulgaria, Letonia, Lituania, Eslovaquia, Estonia, Polonia, Hungría, República Checa y Turquía, en donde el intervalo de salario oscila entre 72 y 240 euros.

- El segundo nivel estaría formado por Portugal, Eslovenia, Malta, España (599 euros) y Grecia, con salarios entre 437 y 668.

- Y en el tercer nivel se agruparían los países con salario mínimo por encima de los 1.000 euros, Irlanda, Francia, Reino Unido, Bélgica, Holanda y Luxemburgo.

Los países candidatos, Rumanía, Bulgaria y Turquía se encuentran en el primer nivel.

Si se convierte el salario mínimo en una unidad de medida comparativa, Paridad de Poder de Compra o PPS, que libere del efecto del nivel de precios, la posición en el ranking de los diferentes países no varía, pero sí se ven reducidas sus diferencias. Así por ejemplo entre los países de la Unión Europea, el salario mínimo en euros oscila desde los 116 euros de Letonia y los 1.467 de Luxemburgo, lo que representa un factor de 1 a 13; mientras que si se analiza en PPS, la oscilación se registra entre los 283 y 1.293, lo que representa un factor de 1 a 5.

En el período 1999-2005, para los países que poseen información completa, el incremento, medido en euros ha ido desde el 13% (Bélgica) hasta el 44% (España); mientras que si se presenta en términos de PPS, el incremento oscila entre el 9% (Luxemburgo) y el 43% (Reino Unido). Bélgica, Francia y Reino Unido, en este período de cinco años, han visto como su incremento en PPS era superior al del euro; por el contrario en España, Luxemburgo, Holanda y Portugal el incremento en euros es mayor. En Grecia el incremento en euros y PPS es similar. En Estados Unidos, para el mismo período, el salario mínimo ha disminuido tanto en euros (-12,6%) como en PPS (-2,8%).

En cuanto al porcentaje de empleados a tiempo completo que cobran el salario mínimo, con datos referidos a 2003, las diferencias entre los países son también importantes, la oscilación va desde el 0,4% en Eslovaquia hasta el 16,9% en Luxemburgo. Se pueden apreciar asimismo dos bloques, los países con hasta un porcentaje del 3% (Eslovaquia, España, Malta, Reino Unido, República Checa, Holanda, Eslovenia e Irlanda) y los países que lo duplican y quintuplican (Estonia, Hungría, Lituania, Rumanía, Francia, Letonia y Luxemburgo). Por sexo, el porcentaje de mujeres percibiendo el salario mínimo es superior al de los hombres en la mayoría de los países, con las excepciones de Hungría, donde el ratio es inverso, y Letonia cuyo porcentaje es similar.

Esta información se puede ampliar en: Eurostat. “Minimum Wages 2005”. Statistics in focus. Population and Social Conditions. 7/2005.