El salario mínimo se fija por el gobierno, generalmente después de consultar con las fuerzas sociales y se expresa en la legislación de cada país. Existe la figura del salario mínimo en 18 de los 25 países que integran la Unión Europea (Bélgica, República Checa, Estonia, Grecia, España, Francia, Irlanda, Letonia, Lituania, Luxemburgo, Hungría, Malta, Holanda, Polonia, Portugal, Eslovenia, Eslovaquia y el Reino Unido), y en los tres países candidatos (Bulgaria, Rumanía y Turquía).

Entre estos países, el salario mínimo en Enero de 2004, varía desde los 61 euros de Bulgaria hasta los 1.403 euros de Luxemburgo; en Estados Unidos el salario mínimo federal se encuentra en 727 euros, aunque un número determinado de Estados tienen un salario mayor.

En este amplio espectro de salario mínimo en Europa, se puede hablar de tres niveles:

- El primero incluiría a Bulgaria, Rumanía, Letonia, Lituania, Eslovaquia, Estonia, Polonia, Hungría, República Checa y Turquía, en donde el intervalo de salario oscila entre 61 y 240 euros.

- El segundo nivel estaría formado por Eslovenia, Portugal, España (537 euros), Malta y Grecia, con salarios entre 471 y 605 euros.

- Y en el tercer nivel se agruparían los países con salario mínimo por encima de los 1.000 euros, Irlanda, Reino Unido, Francia, Bélgica, Holanda y Luxemburgo.

Los países de reciente incorporación a la Unión Europea se encuentran en su mayoría en el primer nivel, con la excepción de Eslovenia y Malta que se encuentran en el segundo estadio.

Si se convierte el salario mínimo en una unidad de medida comparativa, Paridad de Poder de Compra o PPS, que libere del efecto del nivel de precios, la posición en el ranking de los diferentes países no varía, pero sí se ven reducidas sus diferencias. Así por ejemplo entre los países de la Unión Europea, el salario mínimo en euros oscila desde los 121 euros de Letonia y los 1.403 de Luxemburgo, lo que representa un factor de 1 a 12; mientras que si se analiza en PPS, la oscilación se registra entre los 281 y 1.237, lo que representa un factor de 1 a 4.

En el periodo 1999-2004, para los países que poseen información completa, el incremento, medido en euros ha ido desde el 10% (Bélgica) hasta el 39% (Portugal); mientras que si se presenta en términos de PPS, el incremento va desde el 4% (Luxemburgo) hasta el 35% (Portugal). Bélgica, Francia y el Reino Unido, en este periodo de cinco años, han visto como su incremento en PPS era superior al del euro, por el contrario en España, Luxemburgo, Holanda y Portugal el incremento en euros es mayor. En Grecia en incremento en euros y PPS es similar. En Estados Unidos, para el mismo periodo, el salario mínimo ha disminuido tanto en euros (-5%) como en PPS (-3%).

En cuanto al porcentaje de empleados a tiempo completo que cobran el salario mínimo, con datos referidos a 2002, las diferencias entre países son también importantes, la oscilación va desde el 0,8% en España hasta el 15,4% en Letonia. Se pueden apreciar asimismo dos bloques, los países con hasta un porcentaje del 4% (España, Reino Unido, República Checa, Irlanda, Holanda, Malta, Polonia y Portugal), y los países que lo duplican y triplican (Rumanía, Hungría, Francia, Luxemburgo y Letonia). Por sexo, el porcentaje de mujeres percibiendo el salario mínimo es superior al de los hombres en la mayoría de los países, con la excepción de Polonia y Hungría.

Esta información se puede ampliar en: Eurostat.  “Minimum Wages EU Member States, Candidate Countries and the US. 2004”. Statistics in focus. Population ans Social Conditions. 10/2004.